¿Qué tipo de materiales pueden cortarse con plasma?

El corte por plasma forma parte de los procesos térmicos de corte por fusión. Se utiliza principalmente para cortar metales conductores, como latón, cobre, aluminio o acero.

El plasma es uno de los estados fundamentales de la materia, siendo los demás el sólido, el líquido y el gaseoso. El plasma es un gas electroconductible que se calienta a altas temperaturas. El gas está constituido por partículas ionizadas; es decir, grupos de partículas con carga positiva y negativa. El calor generado en el proceso puede alcanzar temperaturas de más de 20 000 ºC, mientras que el chorro de plasma procedente de la boquilla puede aproximarse a una velocidad similar a la del sonido.

Durante el proceso de corte, el plasma se obtiene por una convección forzada del gas que se comprime a través de una boquilla de pequeño diámetro situada dentro de la antorcha. Por lo general, los gases empleados son oxígeno, aire, argón, hidrógeno, nitrógeno o una combinación de estos. El gas se somete a continuación a un arco eléctrico establecido entre un electrodo y la pieza que se va a cortar. La enorme energía térmica del arco eléctrico y la potente energía cinética del gas de plasma permiten fundir el material y expulsar el metal fundido. 

Existen diversas variaciones del proceso de corte por plasma, diseñadas para mejorar la calidad del corte y la estabilidad del arco, reducir el ruido y los gases o aumentar la velocidad del corte. Estas variaciones juegan con la cantidad de gas utilizado, el empleo del agua, etc. El corte por plasma puede incluso combinarse con el corte por chorro de agua o el oxicorte.

Las numerosas ventajas del corte por plasma:

• Puede utilizarse sobre una amplia gama de materiales, como el acero inoxidable o el aluminio.
• Coste reducido de los consumibles (aire).
• Bajas exigencias en cuanto a la calidad de los materiales y al entorno de trabajo.
• Velocidades de corte superiores al láser sobre placas medianas y gruesas.
• Velocidades de corte superiores al oxicorte sobre placas delgadas y medianas.
• No obstante, el corte por plasma tiene algunos inconvenientes. El principal es que los materiales no conductores, como la madera o el plástico, no pueden cortarse mediante este sistema. Además, el corte por plasma está limitado al espesor de las placas sobre las que se trabaja, que no pueden exceder los 160 mm para el corte en seco y los 120 mm para el corte con agua. Por último, el electrodo y la boquilla del dispositivo de corte deben reemplazarse con frecuencia, lo que incrementa el coste operativo.

El corte por plasma es una excelente herramienta para utilizar sobre materiales conductores (como latón, cobre, aluminio o acero), lo que explica por qué se emplea a menudo en fábricas, talleres de soldadura, reparación de automóviles, restauración, construcción industrial y operaciones de demolición.